Desde siempre ha sido considerado el padre de la lengua italiana, por sus grandes dotes de conocimientos profundos del saber. En su siglo, geograficámente hablando, se podía definir la Italia contemporánea, donde se hablaba exclusivamente el latín que era el idioma oficial del momento. Habían pasado algunos siglos, desde que los "idiomas solamente oral limitado al ámbito práctico de la vida cotidiana".

Los poderosos del momento, políticos, gobernantes, y las autoridades de la Iglesia, todos se expresaban exclusivamente en latín. Además, el latín seguía siendo el idioma de la cultura para los doctos y eruditos. Las obras literarias, los tratados políticos y los escritos religiosos, filosóficos y morales eran redactados por lo tanto, en el idioma latín de la Antigua Roma.

¿Qué motivó a Dante Alighieri a escribir, siendo un hombre erudito, profundo conocedor y estudioso de todas las artes y doctrinas de su época, escritor de obras en lengua latina vulgar para su "Commedia"? Esta es una pregunta que se las harán todos los que se han dedicado al estudio de este poeta, que con tan gran conocimiento de saber quiso hacerlo en esa lengua vulgar. En realidad, no fue su primera obra en lengua vulgar: recordamos sus “Rime” (Rimas) que incluyen poemas con diferentes temáticas (el destierro, el amor, la correspondencia poética, etc.) y el muy renombrado soneto dirigido a Guido Calvancanti (“Guido, quisiera que tú y Lappo y yo…”); la “Vita Nuova” (Vida Nueva) que fue la máxima expresión del sentido poético del “Dolce Stil Novo”.

Pero Dante no fue sólo poeta y estudioso; además de eso, participó plenamente en la vida pública y política de su amada Florencia, y por esta misma razón tuvo que abandonarla por haber sido injustamente acusado de corrupción en la administración de los oficios públicos y condenado a la pena del exilio (1302). Fue, por lo tanto, “hombre de sus tiempos”, sufriendo en carne propia el destierro y viviendo una vida errante entre varias ciudades de Italia Septentrional. Esta trágica experiencia acentuó su capacidad de crítico político, social, filosófico y en esta última lingüística: su obra “De Vulgari Eloquentia” (La Elocuencia Vulgar), escrita entre 1304 y 1307, en latín por ser obra científica dirigida a un público erudito, Dante reclama la dignidad del vulgar como idioma.

En su elección lingüística, Dante fue sin duda un revolucionario: para escribir la “Divina Commedia”, una de las más grandes obras maestras de la literatura de todos los tiempos, él utiliza la lengua “vulgar” (sermo vulgaris), es decir la que el pueblo hablaba, la que se transformaría en el italiano moderno.

La “Divina Commedia”, poema en tres cantos, es el relato de un viaje al Más Allá, símbolo éste del destino del hombre que para conseguir la perfección debe primero conocer el mal (el Infierno) y luego expiar sus pecados (el Purgatorio) para poder alcanzar la visión de Dios (el Paraíso).

El autor de la “Divina Commedia” no es solamente extraordinario por haber permitido a la lengua italiana ser utilizada por primera vez, en la redacción de una obra literaria, sino también, por encarnar la figura de pensador, político, filósofo, y patriota en una Italia dividida por sangrientas y profundas rivalidades políticas y culturales. Los protagonistas del “Risorgimiento Italiano”, el periodo histórico que habría llevado a la independencia y a la unificación de Italia, han encontrado en la obra dantesca inspiración y consolación en sus ideologías. Giuseppe Manzini (1805-1872), patriota italiano, fue fundador de la sociedad secreta “Joven Italia”, escribía: “La Patria se encarnó en Dante. Su gran alma presintió las transformaciones de Italia, con más de cinco siglos de anticipación, durante las disputas entre Güelfos y Gibelinos “Italia iniciadora perenne de la unidad religiosa y social de Europa; Italia ángel de civilización de las naciones,,,”.
En fin, esta es la razón del porque le han dedicado centenares de plazas, calles, escuelas e institutos de instrucción, con su nombre, han sido también tituladas las instituciones que promueven y hacen apreciar la cultura y la historia de Italia a millones de extranjeros alrededor del mundo.
La institución encargada de la difusión del idioma y de la cultura italiana en el mundo más conocida en el extranjero lleva el nombre de “Società Dante Alighieri”: con la elección de este nombre se ha querido rendir homenaje a un personaje cuya extraordinaria contribución dió a la lengua, a la cultura y al conocimiento de la historia italiana mundialmente reconocida.